Saibari zou volgens artsen nooit kunnen lopen, nu schittert hij op het WK
Als baby stonden zijn voeten naar binnen gedraaid, en artsen voorspelden dat hij waarschijnlijk nooit normaal zou kunnen lopen. Ruim twintig jaar later legde Ismael Saibari met beheerste voet de strafschop in het net die Nederland uit het WK schopte.
Bij de beslissende strafschop was hij de kalmte zelf. Hij mikte naar rechts, keeper Bart Verbruggen koos de verkeerde hoek, en Marokko was door naar de volgende ronde.
Saibari werd in 2001 geboren in Terrassa, vlak bij Barcelona, als kind van Marokkaanse ouders. Lopen ging in het begin moeizaam, en zijn ouders lieten hem ongeveer een jaar een beugel dragen om zijn voeten recht te zetten.
In een interview keek hij later terug op die tijd. Als gelovig gezin, vertelde hij, baden zij tot God. Zijn moeder vroeg niet om een voetballer, maar simpelweg om een gezond kind dat normaal kon leven. Dat gebed werd verhoord, zei hij dankbaar. Vandaag staat hij op twee gezonde benen.
Vanaf zijn zesde voetbalde hij op het strand en bij lokale clubs. In 2007 verhuisde het gezin naar België, op zoek naar een betere toekomst.
Daar volgde op zijn veertiende een harde klap. Eén dag voor de start van het seizoen werd hij door de jeugdopleiding van Anderlecht aan de kant gezet. De reden, kreeg hij te horen, was zijn gewicht. Het deed pijn, juist omdat iedereen Anderlecht als de beste club van het land zag.
Zijn ouders gaven hem twee keuzes mee: opgeven, of opnieuw aan het werk. Hij koos het tweede. Het leven is niet altijd eerlijk, vatte hij die les later samen, maar je moet doorgaan.
Bij Genk nam hij sportieve revanche. In een duel tegen zijn oude club Anderlecht scoorde hij en won zijn ploeg met 4-3. In 2020 maakte hij de overstap naar PSV, waar zijn doorbraak echt kwam.
Met de Eindhovenaren won hij acht prijzen, waaronder drie landstitels, en speelde hij 142 wedstrijden met 42 goals en 29 assists. Die cijfers brachten Europese topclubs in beweging. Volgens transferexpert Fabrizio Romano en meerdere andere media is er een akkoord met Bayern München over een transfer van zo’n 55 miljoen euro. De officiële bevestiging wordt na het WK verwacht.
Op dit WK was Saibari al voor het duel met Nederland een uitblinker. In de groepsfase scoorde hij drie keer, waaronder zijn eerste WK-doelpunt tegen Brazilië, dat hij met een knappe stift afrondde. De wedstrijd tegen Oranje was zijn 34ste interland voor Marokko.
Marokko speelt zaterdag 4 juli in Houston tegen Canada, rond 19.00 uur Nederlandse tijd.
Het verhaal van Saibari is er een van geduld en vertrouwen. Een moeder die bad voor niets meer dan de gezondheid van haar kind. Een tiener die werd afgewezen en toch bleef werken. En een man die jaren later, oog in oog met een hele natie, rustig de bal in het net legde.
