Naoki Yamamoto is een jonge academicus die zich 12 jaar geleden bekeerde tot de islam. Hij maakte kennis met de religie door zijn universitair docent, een andere moslimbekeerling, in Japan. “De bekering is gemakkelijk, maar het beoefenen van de religie is moeilijk in Japan. Mensen hebben een gebrek aan kennis.”
Hij vond Turkije, een land met een moslimmeerderheid, een ideale plek om meer over de religie te leren en dus verhuisde hij daarheen. Hier leerde hij over islamitische wetenschappen, de Koran, maar ook over Turks, Arabisch en Farsi. Hij werkt nog steeds als academicus aan de Marmara Universiteit in Istanbul.
In plaats van terug naar huis te gaan, nodigt Yamamota moslimbekeerlingen in Japan uit naar Turkije.
Daar geeft hij hen les over de islam, op dezelfde plaats waar hij ook de pilaren van de islam begreep. Hij leidt nu een ambitieus project om “moslimintellectuelen op te leiden”. Deze toekomstige intellectuelen zijn Japanse moslimbekeerlingen die naar Istanbul komen om met hem islamitische lessen te volgen, hetzij in de studieruimte van een lokale niet-gouvernementele organisatie (NGO) of op andere plaatsen.
Hoewel Shinto en Boeddhisme de belangrijkste religies van Japan zijn en andere religies weinig aanhang hebben, zegt Yamamoto dat het aantal bekeringen tot de islam in zijn land toeneemt.
Yamamoto organiseert ook online lessen om andere bekeerlingen in zijn thuisland te bereiken. “Ik train hier mensen, zodat ze terug zullen keren naar Japan om meer mensen over de islam te leren”, zegt hij. Hüseyin Jumpei Watanabe, die zich vijf jaar geleden tot de islam bekeerde, behoort tot zijn studenten. Hij vertelt dat hij kennis heeft gemaakt met de islam terwijl hij leerde over de benarde situatie van moslims in Syrië en Irak tijdens de recente conflicten. Watanabe zegt dat hij zowel Turks als de islam leert in Turkije en dat hij zal overbrengen wat hij hier heeft geleerd aan anderen in Japan, waar hij sociale wetenschappen studeert.